Demenza o normale invecchiamento? 7 segni da non ignorare.

Demenza. I 7 segnali di allarme: quando preoccuparsi

1 – Dimenticanze frequenti e ripetute

Dimenticare occasionalmente nomi o appuntamenti può essere normale, ma quando la perdita di memoria diventa frequente e interferisce con la quotidianità, potrebbe essere un segnale di allarme. La differenza principale è che le persone con demenza spesso non riescono a ricordare l’informazione neanche quando gli viene suggerita.

Esempio clinico: Il signor G., 68 anni, ha iniziato a dimenticare regolarmente di aver già pagato le bollette, arrivando a pagarle più volte nello stesso mese. Nonostante gli appunti lasciati dai familiari, continuava a non ricordare di averle già saldate, mostrando un pattern di perdita di memoria episodica significativamente diverso dal normale invecchiamento.

Diversi studi suggeriscono che nella malattia di Alzheimer la memoria episodica – ovvero la capacità di ricordare eventi recenti in modo autonomo – sia uno dei primi domini cognitivi a subire un deterioramento. Al contrario, nel normale invecchiamento si osservano più frequentemente difficoltà nel richiamo spontaneo, che tendono a migliorare quando vengono forniti indizi di riconoscimento, suggerendo un meccanismo di recupero più che di perdita dell’informazione. (Sperling et al., 2011; Jack et al., 2018).

2. Difficoltà nel trovare le parole

Può capitare a chiunque di cercare un termine senza successo, ma nelle prime fasi della demenza questa difficoltà diventa più marcata. Le persone affette tendono a sostituire parole con termini generici (“quella cosa” invece del nome specifico) o interrompere il discorso per cercare il termine corretto, compromettendo la fluidità della conversazione.

Esempio clinico: La signora M., 73 anni, ex insegnante di lettere con un vocabolario ricco, ha cominciato a utilizzare perifrasi per descrivere oggetti comuni (“quella cosa che usi per scrivere” invece di “penna”) e a perdere il filo del discorso in conversazioni anche brevi, sintomi che si sono intensificati nell’arco di pochi mesi.

Diverse ricerche indicano che deficit di denominazione e il fenomeno della “parola sulla punta della lingua”sono significativamente più frequenti nelle fasi prodromiche della demenza, rispetto al normale invecchiamento. Tali segnali linguistici riflettono un deterioramento dell’accesso lessicale e possono costituire uno dei primi indicatori di un declino cognitivo emergente (Taler & Phillips, 2008; Albert et al., 2001).

3. Confusione con tempi e luoghi

Un lieve disorientamento occasionale può essere normale, ma dimenticare dove ci si trova, perdere la cognizione del tempo o confondere giorni e stagioni sono segnali preoccupanti. In alcuni casi, le persone con demenza possono vagare senza ricordare come siano arrivate in un determinato luogo.

Esempio clinico: Il signor F., 70 anni, si è perso tornando a casa da un negozio che frequentava da anni. Ha vagato per ore nel quartiere prima che un vicino lo riconoscesse e lo riaccompagnasse. Nei giorni successivi, ha mostrato confusione riguardo la data e la stagione, chiedendo perché facesse così caldo nonostante fosse “inverno” (era luglio).

I disturbi dell’orientamento spazio-temporale sono tra i segnali precoci più comuni nei soggetti con Mild Cognitive Impairment (MCI) che progrediscono verso la demenza (Nikolai et al., 2023). Queste difficoltà risultano significativamente più frequenti nei soggetti con declino patologico rispetto a quelli con normale invecchiamento, nei quali l’orientamento rimane generalmente preservato. Approfondite rassegne scientifiche, come quelle sull’interazione cerebello-corticale nella navigazione spaziale e le sue alterazioni nelle demenze, evidenziano ulteriormente come i disturbi dell’orientamento possano costituire indicatori precoci significativi nelle fasi precliniche e iniziali (Mirino et al., 2022).

4. Difficoltà nelle attività quotidiane

Se eseguire azioni di routine (come cucinare, gestire il denaro o guidare) diventa complicato e si verificano errori insoliti, è opportuno approfondire la situazione. Un segnale tipico della demenza è la difficoltà nel seguire istruzioni familiari, come una ricetta che prima si eseguiva senza problemi.

Esempio clinico: La signora P., 65 anni, esperta cuoca, ha iniziato a commettere errori nella preparazione di piatti che cucinava da decenni. Ha più volte dimenticato ingredienti essenziali, lasciato il gas acceso, o non è riuscita a seguire la sequenza corretta nella preparazione, manifestando frustrazione e confusione di fronte a queste difficoltà.

Studi longitudinali indicano che le difficoltà nelle attività strumentali della vita quotidiana (IADL) possono emergere 2-3 anni prima della diagnosi clinica di demenza (Peres et al., 2008). Questo declino funzionale, osservato nei soggetti con Mild Cognitive Impairment (MCI), rappresenta un marcatore precoce affidabile della progressione verso una demenza conclamata (Kueper et al., 2023).

5. Cambiamenti di umore e personalità

Un normale invecchiamento non dovrebbe comportare drastici cambiamenti di umore, ansia improvvisa o atteggiamenti sospettosi verso gli altri. Se una persona manifesta irritabilità, apatia o variazioni nel comportamento sociale, potrebbe esserci una compromissione cognitiva sottostante (Ismail et al., 2023; Rosenberg & Lyketsos, 2008). Spesso i pazienti mostrano un calo della motivazione e una riduzione dell’iniziativa.

Esempio clinico: Il signor L., 72 anni, precedentemente socievole e ottimista, ha sviluppato nell’arco di alcuni mesi un comportamento sospettoso verso i vicini, accusandoli di rubare oggetti che lui stesso aveva spostato. Ha inoltre mostrato episodi di irritabilità immotivata alternati a periodi di apatia e disinteresse per attività che prima amava.

L’apatia è uno dei sintomi neuropsichiatrici più comuni nella malattia di Alzheimer, con una prevalenza media stimata intorno al 49% (intervallo: 19–88%) (Zhao et al., 2016). Nei pazienti con compromissione cognitiva lieve (MCI), la prevalenza dell’apatia varia tra il 10,7% e il 44,8% (Robert et al., 2009). L’apatia è spesso associata a un aumento del rischio di progressione da MCI a demenza e può manifestarsi precocemente nel corso della malattia (Guercio et al., 2022).

6. Difficoltà nel prendere decisioni

Se una persona inizia a mostrare un giudizio compromesso, come dare somme di denaro in modo irragionevole, ignorare le norme di sicurezza o avere difficoltà nella pianificazione e organizzazione, potrebbe essere un segnale di un declino cognitivo clinicamente significativo(Lemos et al., 2015; Spezzano et al., 2024). Questo può riflettersi anche in una scarsa cura della propria igiene personale o nella difficoltà a riconoscere situazioni rischiose.

Esempio clinico: La signora T., 69 anni, ex commercialista meticolosa, ha iniziato a commettere errori nella gestione delle proprie finanze, pagando alcune bollette più volte e dimenticandone altre. Ha inoltre mostrato difficoltà crescenti nel pianificare semplici attività quotidiane e ha fatto acquisti irrazionali di prodotti non necessari in quantità eccessive.

Diverse ricerche indicano che la compromissione delle funzioni esecutive, in particolare della capacità di pianificazione e decisione, può manifestarsi precocemente in alcune forme di demenza, come la demenza frontotemporale e la demenza vascolare (Mourik et al., 2004). Inoltre, in alcune varianti non-amnestiche della malattia di Alzheimer, come la variante disesecutiva o a esordio precoce, le difficoltà esecutive possono precedere i deficit di memoria, rappresentando un segnale iniziale della malattia (Guo et al., 2024).

7. Riduzione dell’interesse per le attività abituali

Un calo di motivazione e interesse per le attività sociali, hobby o passioni che prima venivano praticati con piacere può essere un sintomo precoce di demenza, specialmente se associato ad altri segnali. Le persone possono diventare sempre più passive e ritirarsi dalla vita sociale, riducendo gradualmente il contatto con amici e familiari.

Esempio clinico: Il signor B., 75 anni, appassionato di scacchi e membro attivo di un club di lettura, ha progressivamente abbandonato entrambe le attività nell’arco di un anno. Inizialmente giustificava le assenze con varie scuse, ma i familiari hanno notato che trascorreva sempre più tempo seduto davanti alla TV, senza realmente seguire i programmi e rifiutando inviti sociali che prima accettava con entusiasmo.

Studi pubblicati su The Lancet Psychiatry (Zhao et al., 2023) hanno evidenziato che il ritiro sociale è uno dei primi sintomi comportamentali della demenza e si manifesta in media 5 anni prima della diagnosi clinica. Questo isolamento progressivo è spesso attribuibile a una combinazione di apatia, consapevolezza delle proprie difficoltà cognitive e meccanismi compensatori.